Dans l’univers d’Helen Hancock

Helen Hancock est une talentueuse autrice et illustratrice britannique qui a eu l’excellente idée de consacrer un album jeunesse à Ella Fitzgerald. Saviez-vous que cette grande chanteuse de jazz avait connu des débuts difficiles ? Mais le coup de pouce très sororal d’une certaine Marylin Monroe lui ouvrit les portes d’un lieu prestigieux.

Helen nous parle de son parcours, de ce qui l’a touchée dans cette histoire, et de sa manière de travailler.

Bonjour Hélène ! Pourrais-tu te présenter au public francophone ? Qui es-tu, quel est ton parcours, comment es-tu devenue autrice et illustratrice de livres pour enfants ?

Bonjour ! Je suis illustratrice et autrice, originaire de Lincoln, au Royaume-Uni. J’ai suivi des études d’illustration à l’université et, après avoir obtenu mon diplôme, j’ai proposé mes travaux à plusieurs éditeurs. Mon premier album, Penguin in Peril, a d’ailleurs été traduit en français. À ce jour, j’ai illustré sept livres. Parallèlement, je tiens ma propre librairie spécialisée dans les albums et, depuis deux ans, je publie un magazine consacré aux critiques d’albums.

« Ella, reine du jazz » se distingue de tes autres livres par son sujet. Peux-tu nous dire pourquoi et comment tu as choisi de raconter cette histoire ?

Je suis tombée par hasard sur l’histoire de l’amitié entre Ella Fitzgerald et Marilyn Monroe, dont je n’avais jamais entendu parler. Je voulais l’intégrer à une histoire sur laquelle je travaillais ; au départ, c’était un projet complètement différent, mais j’ai finalement décidé que ce livre devait leur être entièrement consacré, sans être dilué dans un autre récit. Cela marquait une rupture par rapport à mes précédents livres, car il s’agissait cette fois de la vie de personnes réelles, ce qui me rendait très nerveuse.
Cependant, j’ai vraiment pris plaisir à regarder des images de la vie d’Ella et j’écoutais sa musique pendant que je donnais forme à l’ouvrage ; j’espère donc que cela transparaîtra un peu.

Que souhaitais-tu transmettre à travers cette histoire mêlant musique, discrimination raciale et amitié ?

Ce qui m’a plu dans leur histoire, c’est qu’il s’agissait de deux femmes déterminées, qui savaient au fond d’elles-mêmes ce qu’elles voulaient dans leur carrière, même si elles ont dû se battre pour y parvenir et que d’autres se sont mises en travers de leur chemin. Elles se sont entraidées ; c’est une histoire d’amitié, qui montre qu’on peut soutenir les autres simplement parce qu’on a la chance de pouvoir le faire.

Quel est ton rapport à la musique, et au jazz en particulier ?

Je passe par des phases où je me passionne pour la musique et où je l’écoute en boucle, puis par d’autres où je n’écoute plus rien pendant de longues périodes. Parfois, cela m’aide à travailler, tandis qu’à d’autres moments, cela peut me déconcentrer. J’adore le côté ludique du jazz, mais aussi sa diversité. Il m’arrive parfois d’imaginer une playlist pour accompagner des histoires ; cela peut aider à développer un personnage. J’aimerais bien avoir l’oreille musicale, mais je me contente d’apprécier la musique en tant qu’auditeur.

Le livre présente une esthétique unique, avec un style rétro très affirmé. Quelles ont été tes influences graphiques ?

Pour ce livre, j’ai étudié de nombreuses pochettes de disques des années 40, 50 et 60. Je me suis également intéressée aux illustrateurs, artistes et graphistes de cette époque, en particulier aux affiches de cinéma de Saul Bass. Le design et l’illustration d’après-guerre sont vraiment passionnants et peuvent encore paraître modernes aujourd’hui ; je me suis plongé dans un véritable univers en regardant des photos de clubs de jazz, de groupes, d’enseignes et de vêtements. Quand on crée un livre, on est à la fois réalisateur, décorateur et costumier.
Donner vie à l’univers de son livre est l’un des aspects que je préfère dans la création d’un album. J’espère que cela transparaîtra aux yeux du lecteur dès qu’il prendra le livre en main.

Peux-tu expliquer comment tu crées tes superbes illustrations ?

Après avoir réalisé des croquis et obtenu le feu vert des éditeurs pour ce livre, j’ai dessiné chaque page au crayon sur du papier brouillon, puis j’ai utilisé ma table lumineuse pour reporter le dessin sur du papier aquarelle plus épais. J’ai dû repeindre certaines pages à plusieurs reprises, principalement parce que je suis maladroite et que j’ai fait tomber mon pinceau, ou parce que je n’étais pas satisfaite de certains éléments. J’utilise principalement de la gouache, que je complète avec des crayons de couleur pour ajouter de petits détails ou des ombres. Je ne sais jamais si ma façon d’utiliser la gouache est la bonne, mais j’adore sa qualité par rapport aux autres peintures, et je trouve cela agréable à utiliser. Je garde également une palette de couleurs au fur et à mesure que j’avance, pour suivre les couleurs et espérer qu’elles ne jurent pas trop entre elles ; au final, c’est comme une petite œuvre à part entière.